Некоторые виды медведей – объект промысла. Мясо их съедобно, ядовита только печень белого медведя. Череп – модный трофей. Медвежья шкура на полу – признак достатка, элемент интерьера в «охотничьем» стиле. Жёлчь и жир медведей – популярные лечебные средства, особенно ценимые в восточной медицине. Иногда медведи наносят урон сельскому хозяйству, разоряя посевы и пасеки, нападая на скот.
Популярность и несомненное обаяние медведей вызывают острый интерес у многих людей, поэтому эти звери служат отличной «приманкой» для туристов. В отдельных регионах (остров Кадьяк, Камчатка) экономическая и социальная роль медведей довольно велика. Кроме того, медведи приживаются в зоопарках, поддаются дрессировке. В естественной среде обитания могут нападать на людей. Некоторые медвежьи недуги опасны и для человека.
Многие виды медведей внесены в списки Международной Красной книги: исчезающая большая панда, находящиеся под угрозой белый, гималайский, очковый медведи. Также медведи фигурируют в культуре многих народов, является персонажем множества фольклорных и литературных произведений, фильмов, мультфильмов, карикатур, красуется на гербах ряда городов.