Все медведи — существа наземные. К водной стихии тяготеет только белый медведь, а «малаец» предпочитает почти древесный образ жизни. Медведи приспособлены к выживанию в самых различных условиях — от сухих степей до склонов гор, от полных жизни лесов до арктических пустынь, поэтому жизнь даже представителей одного подвида может сильно разниться. Большая часть медведей облюбовала равнинные или горные леса умеренных широт. Белый медведь прекрасно чувствует себя в Арктике, бурый его собрат встречается даже в пустынях.
Медведи могут быть активны и ночью, и днём, даже круглые сутки. Отдыхают в естественных пещерках, ямах у корней поваленных деревьев; малайский медведь сооружает нечто вроде гнезда. Медведи – индивидуалисты. Исключение составляют брачные парыя и матери с детенышами. Временно терпят компанию себе подобных в местах кормежек — например, на полях овса осенью в период жировки или на помойках в лагерях туристов.
Многие медведи – оседлые животные, но самцы белых «путешествуют» весь год. Характерной особенностью медведей, живущих в суровых климатических условиях, является зимняя спячка. В берлоги залегают только бурые, чёрные медведи и самки белых.