Бурые медведи некогда царили в Европе, Северной и Центральной Азии, простирая свое могущество до зоны тропиков. В Северной Америке возник самый крупный представитель бурых медведей - гризли. Немного уступающий ему размерам камчатский медведь, распространен на севере Азии. Европейские медведи встречались и в областях лесотундр, и в широколиственных лесах, и в лесостепных зонах. Но больше всего бурых водилось в поясе хвойных и лиственных массивов.
Население Западной и Центральной Европы в течение многих веков истребляло медведей, уничтожало места их обитания. В настоящее время медведи живут в «резервациях» в Пиренеях, на склонах Альп и на Балканах. И только в малонаселенной Скандинавии сохранились значительные популяции.
Белые медведи издавна завладели арктическими областями, они обитают в акватории Северного Ледовитого океана, на острове Врангеля, на Шпицбергене. Южная граница их территории зависит от кромки дрейфующих льдов, но иногда белых медведей встречают далеко на материке.
Большая панда живет на очень ограниченной территории в горных бамбуковых лесах на западе Китая. Чуть менее редкий малайский медведь встречается в Юго-Восточной Азии.